26 апреля 1988 года, в момент тёмного раздумья и внутренней борьбы, химик Валерий Легасов принимает судьбоносное решение — покончить с собой, оставив за собой шесть аудиокассет, в которых запечатлены его воспоминания о трагических событиях. Эти записи становятся свидетельством его мучительного осознания масштабов катастрофы, произошедшей два года назад, когда на Чернобыльской АЭС взорвался реактор. Умышленно скрывая истинное положение вещей от властей, руководство станции уверяло о контроле ситуации и нормальных уровнях радиации, в то время как на самом деле страны стояла на грани невидимого апокалипсиса.
26 апреля 1986 года, в 1:23:45, во время нестандартного эксперимента, на Чернобыльской АЭС происходит взрыв, который приводит к страшному пожару и выбросу радиации в атмосферу. Пожарные, не осознавая всей серьёзности опасности, спешат на помощь, но оказываются в эпицентре катастрофы. Академик Легасов, почувствовав призыв ответственности, вызывает к себе зампредседателя Совета Министров Бориса Щербину и направляется на место происшествия. Их задача — разобраться в сложившейся ситуации, но шокирующие реалии становятся для них настоящим открытием, ставя под сомнение уверенность властей и вызывая страх за будущее.